Ричард Брэнсон (Richard Branson), британский миллиардер основал Virgin Galactic в 2004 году. Он пообещал, что частный космический корабль позволит сотням людей совершить полет в космос при этом не потребуется специальная подготовка НАСА. 2500-мильная поездка к краю космоса прозвучала как “безумие”, поэтому Брэнсон пообещал, что сам совершит полет в космос, прежде чем позволит подняться на борт туристам.
Брэнсон – не единственный среди так называемых космических баронов, в которую входят Илон Маск (Elon Musk) и Джефф Безос (Jeff Bezos), публично пообещал прокатиться в ближайшем будущем на борту космического корабля, который он сам и профинансировал. Компания Джеффа Безоса “Blue Origin” работает над созданием конкурирующей суборбитальной ракеты для космического туризма. Однако SpaceX компании Илона Маска сосредоточена на полете астронавтов и, возможно, в один прекрасный день, будет доступна для туристов в однодневных полетах на орбиту Земли.
За последнее десятилетие Ричард Брэнсон выступал с десятками сообщений в средствах массовой информации, ссылаясь на различные сроки своего внеземного путешествия, которые не соответствовали действительности. Отчасти потому, что строительство космического корабля почти всегда занимает больше времени, чем ожидалось, а также развитие SpaceShipTwo было затруднено двумя трагическими авариями и – совсем недавно – пандемией. Практически каждый год, начиная с 2004 года, компания утверждала, что через год или около того она будет летать с клиентами.
Примечательно, что это заявление пришло не от Брэнсона. На этот раз информация прозвучала от Майкла Колглейзера (Michael Colglazier), недавно назначенного генеральным директором Virgin Galactic. Майкл руководит компанией по мере того, как она вырастает из инженерного проекта в калифорнийской пустыне в многомиллиардный бизнес по космическому туризму. Колглейзер говорил не с репортерами, а с инвесторами Virgin Galactic, которые поддержали взляды Брэнсона после того, как компания дебютировала на фондовом рынке в конце 2019 года. (Оценка компании выросла до 4,5 миллиарда долларов, хотя она все еще тратит более 20 миллионов долларов в месяц, проходя через заключительные этапы процесса тестирования и сертификации SpaceShipTwo).
Ричард Брэнсон сейчас имеет меньшую финансовую заинтересованность в успехе Virgin Galactic, чем 16 лет назад. Он продал около четверти своих акций на фоне разногласий и финансовых проблем, связанных с Covid-19, своей авиакомпании Virgin Atlantic. Но в четверг, в сообщении Колглейзера стало ясно, что Брэнсон, которому в этом году исполнилось 70 лет, все еще планирует быть лицом компании Virgin Galactic и показать, что почти каждый может безопасно совершить этот полет.
Полет в космос – опасно или нет?
Сторонники коммерческих космических полетов уже давно утверждают, что опасность – и даже трагедия – не должна подавлять аппетит человечества к полетам в космос.
Virgin Galactic пережила свою первую трагедию в 2007 году, когда три человека погибли и несколько других получили тяжелые ранения во время испытаний ракетных двигателей, проведенных сотрудниками компании Scaled Composites, партнера компании Virgin Galactic по проектированию и производству.
Это вызвало резкую критику со стороны экспертов по авиационно-космической безопасности и привело к расследованию со стороны федеральных властей, но компания продолжала действовать.
“К сожалению, я думаю, что из-за того, что космической программой руководили правительства, никогда не было реальной заинтересованности в том, чтобы позволить людям отправиться в космос” после катастрофы NASA Space Shuttle Challenger в 1986 году, – сказал Брэнсон корреспонденту Wall Street Journal в 2013 году. “Я бы сказал, что 90% людей моего возраста думали, что полетят в космос, потому что они видели посадку на Луну”.
Через год трагедия снова поразила Virgin Galactic. Прототип космического самолета компании разбился во время испытательного полета над калифорнийской пустыней, убив 39-летнего второго пилота Майкла Алсбери. Брэнсон столкнулся с обвинениями в том, что Virgin Galactic проигнорировала предупреждения о безопасности, которые он отрицал.
“Если бы кто-нибудь из наших ракетных инженеров предупредил, что что-то не безопасно, мы бы не полетели”, – сказал тогда Ричард Брэнсон BBC. “Мы очень, очень внимательно относимся к безопасности. Никто ничего не сказал, что могло бы обеспокоить кого-либо из команды”.
В конечном итоге, было установлено, что причиной аварии стала ошибка пилота. Virgin Galactic рассталась с Scaled Composites, реорганизовала свой производственный бизнес и – в течение двух лет – получила новый, полностью собранный SpaceShipTwo с дополнительными функциями безопасности.
Этот самолет, получивший название VSS Unity, безупречно показал себя в испытательном полете 2018 года. Брэнсон с земли наблюдал за тем, как космический корабль пролетел более чем 50 миль над поверхностью земли со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, а вскоре благополучно приземлился на испытательных площадках Virgin Galactic в сельской местности Калифорнии.
Еще один успешный испытательный полет в 2019 году доставил первого пассажира, и это был не Брэнсон. Комфортность полета из кабины космического корабля проверила руководитель службы безопасности и обучения Virgin Galactic Бет Мозес. Она описала этот опыт как «интенсивный», но не «чрезмерно драматичный».
Как минимум еще восемь сотрудников Virgin Galactic полетят на SpaceShipTwo перед полетом самого Брэнсона. Компания сообщила, что планирует провести еще одно испытание этой осенью только с двумя пилотами, а еще одно путешествие с двумя пилотами и четырьмя тестовыми пассажирами в начале 2021 года. Все это будет направлено на получение одобрения Федерального управления гражданской авиации, удостоверяющего SpaceShipTwo для коммерческой эксплуатации.
После этого Брэнсон отправится в следующий полет.
Остается неясным, можно ли превратить бизнес-модель Virgin Galactic или любой бизнес в сфере космического туризма в успешное и устойчивое прибыльное предприятие. Но руководители Virgin Galactic годами признавали, что успех или неудача будут зависеть от того, убедит ли компания широкую публику в том, что поездка может быть не только безопасной, но и того, что она будет доступной за место.
